Durante muito tempo, Santa Maria foi conhecida como ¿cidade ferroviária¿. Entre meados dos séculos 19 e 20, no embalo dos trilhos dos trens, tivemos transformações significativas na economia, sociedade, cultura e também na política local.
Com a vinda de trabalhadores ferroviários, a cidade experimentou uma nova dinâmica com a diversificação de setores produtivos, da saúde e da educação, sem falar de novas linhas para a arquitetura local, com o surgimento de bairros e vilas operárias, como a Vila Belga, hoje um patrimônio histórico e cultural.
Porém, na década de 1950, o desenvolvimento local teve uma alteração no seu traçado. Após uma estagnação do setor ferroviário em nível nacional, os vagões do crescimento descarrilaram e saímos dos trilhos.
Os ventos que sopraram naquele momento fizeram com que o maior município da Região Central buscasse um novo caminho a trilhar: o da educação. Em pouco tempo, Santa Maria, que fica a menos de 300 quilômetros da Capital gaúcha, passaria a ser conhecida como Cidade Universitária.
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